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イラストは『シルバーレイン』の作品として、株式会社トミーウォーカーによって
作成されたものです。
イラストの使用権はベルジャ・ネーヨ(b37719)に、著作権はみき冬麻に、
全ての権利は株式会社トミーウォーカーが所有します。
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　何も変わらないはずだった。そう、その時までは。

　近くの集落に住む少女が、野山を分け入ってきたのは、ほんの偶然だった。
　とっておきの穴場だった野いちごの藪が、どうやら今年は何者かに先を越されたらしいのだ。
　少女が大切にしていた秘密の果樹園は、猪にでも荒らされたのか、無惨に食い散らかされていた。
　ひとしきり癇癪を起こした彼女は、いつもは足を踏み入れることのない山奥にまで、新たな穴場を探し求めていた。

　「山奥さぁ、バケモノが出るけぇ、入っちゃ駄目だぁ」
　お題目のように両親に言い聞かされていた注意を、微かに心中で思い起こしつつも、少女は足を止めなかった。
　どうせ、子供だましの嘘に決まっている。もう迷信を怖がるような歳じゃない。
　ざわざわという木擦れの音に軽く身震いしながらも、自分に言い聞かせるように歩調を強める。

　殊更乱暴に彼女が一歩を踏み出した瞬間だった。
　ふしゅるぅぅ・・・という呻きと、濃い獣臭が少女の首筋に絡みつく。
　動転のあまり前方につんのめり、落葉の中を這いずるようにして振り返った彼女が見たモノは、大人ほどの身の丈がある巨大な猪だった。
　否、只の猪ではない。
　猪ならば、なぜその下半身が昆虫のような甲殻に覆われているのか。
　野の獣ならば、なぜ狂気に染まった眼を血走らせているのか。

　なぜ、なぜ、何故？
　この世ならざる存在を理解することは、彼女には不可能だった。
　ただ明確にわかる事は、眼前の妖獣が小枝を踏み折るよりも簡単に、己の命を掻き消す事が出来るという事。
　そして、彼女の本能は残酷なまでに、獣から剥き出しの「殺意」を感じ取っていた。

　絶望。まさに絶望の二文字でしか表す事の出来ない状況。
　だが、彼女の心は、それをすんなりと受け入れられる程には達観していない。
　まだやりたい事はたくさんある。
　クリスマスには、念願だった自転車を買って貰えるのだ。
　お正月には、従兄弟たちが遊びに来る。都会暮らしを自慢されるのが癪に障るが、今年は雪だるまを作ると約束したのだ。
　それから、春には進学して。
　大きくなったら、街に出て・・・。あれ、これって走馬燈っていうヤツ？
　混乱する思いの中、彼女はただ一途に純粋に祈る。

　誰か・・・助けてっ！

　苦痛に身悶えするように身体を打ち振るわせた妖獣が、少女に鼻先を向けたその刹那だった。
　最初は微かな響き、だが確実に近づいてくる力強い雄叫び。
　猪の半身と蟻の半身を併せ持ったこの世ならざる化け物をも、怯え竦ませる。

　そして、一陣の赤い旋風が、轟音と共に舞い降りる。
　木の葉を吹き飛ばし、妖獣の前に立ち塞がるは、藍色の髪と赤いマフラーを風にたなびかせる一人の青年。
　「長きにわたる封印を超えて・・・」
　燃えさかる炎の如き両眼が、比類無き意思の力と共に見開かれる。
　「助けを叫ぶ願いに応え・・・」
　振りかざした両の拳に、紅蓮の火焔が大輪の花の如く噴き上がる。
　「赤腕赤手、七種燈迩。求めに応じ、只今参上！ 」

　高らかに名乗りを上げた偉丈夫は、真紅を纏った拳を獣に振り下ろす。
　何の衒いも技術もない、だが渾身の力が込められた一撃。
　浄火の炎は、薄紙を燃やすかのように容易く、妖獣の呪われた思念を無へと解放してゆく。

　ふぅと一息をついた青年―七種燈迩は、彼の背後で震えている少女を振り返った。
　その顔には、つい先ほど妖獣を屠った男とは思えない、人懐こい笑みが浮かんでいる。
　人好きのする爽やかな男だ。
　「お嬢さんが、俺を呼んでくれたのか」
　そう言うと、燈迩は少女に手をのばし、にっと笑った。
　「立てるかい、もう安心していいよ。・・・さて、それはともかく何年くらい眠ってたのかな」
　独りごちる燈迩だが、少女は硬直したままだ。
　「安心・・・といっても無理もないか。大丈夫、俺がついてるよ」
　少女の心を解きほぐそうと、燈迩は一歩踏み出す。
　そのとき、少女の口から絶叫がほとばしった。

　「変態ーっ！！　変態！　変態！　へーんーたーいー！！！」
　真っ赤なマフラーだけを身に纏い仁王立ちする、燈迩の精悍な肉体から必死で目を背け、その場から駆け出す少女。

　七種燈迩、700年の眠りから目覚める。
　特製のマフラー以外の衣服は、そのとき跡形もなく朽ちていた。